John Coltrane, aussi surnommé «Trane«, est un saxophoniste américain né à Hamlet, le 23 septembre 1926 et mort à Huntington le 17 juillet 1967. Il est considéré, après Charlie Parker, comme l’un des saxophonistes les plus influents et révolutionnaires du XXe siècle. Véritable pionnier du jazz, il est parvenu, dans sa façon de jouer, à apporter au saxophone de nombreuses innovations en matière de timbre, tessiture, dynamique et harmoniques, tout en assimilant sa carrière et sa vie à une véritable quête spirituelle.
Jeunesse de John Coltrane
Issu d’une famille musicale, son père, John Robert Coltrane est violoniste amateur tout en travaillant comme tailleur. Sa mère, Alice Blair, a étudié la musique au Livingstone College. Celle-ci chante et joue du piano.
John Coltrane débute son apprentissage musical en jouant du saxhorn (en mi-bémol), puis commence à jouer de la clarinette au sein de l’ensemble de l’église. Alors qu’il est seulement âgé de 12 ans, un événement malheureux va beaucoup l’affecter : son père meurt soudainement d’un cancer de l’estomac.
En 1942, à l’âge de 15 ans, il intègre l’orchestre de son école, en tant que clarinettiste tout d’abord, puis en tant que saxophoniste alto. À cette époque, il s’inspire notamment d’artistes comme Lester Young et Johnny Hodges. C’est véritablement ce dernier qui lui donne envie d’apprendre le saxophone.
En 1943, John Coltrane déménage à Philadelphie avec la ferme intention de devenir musicien professionnel. Il poursuit ses études à la Ornstein School of Music tout en travaillant dans une raffinerie de sucre. Il entre ensuite au Granoff Studios pour parfaire sa formation, déjà solide, tandis que sa mère et sa cousine le rejoignent à Philadelphie.
John Coltrane, sa carrière
C’est en 1945, à l’âge de 18 ans, que l’on peut apercevoir pour la première fois John Coltrane sur une scène jazz. Il se produit à ce moment-là dans l’ensemble de Jimmy Johnson. Durant cette période, le jeune saxophoniste assiste à un concert de Charlie Parker, le 5 juin, qui va profondément le bouleverser.
La même année, il va être envoyé à Hawaï pour effectuer son service militaire. Cela va lui donner l’occasion de jouer de la clarinette dans l’orchestre de la Marine américaine. C’est également là-bas qu’il va effectuer sa première session d’enregistrement, le 13 juillet 1946.
De retour à Philadelphie au cours de l’été 1946, il joue dans différents groupes comme celui de Joe Webb, King Kolax ou encore d’Eddie «Cleanhead» Vinson et s’initie au saxophone ténor.
En 1948, John Coltrane se remet au saxophone alto et commence à consommer beaucoup de drogues. C’est au cours de cette période qu’il va intégrer la formation de Dizzie Gillespie pendant un temps et jouer avec des artistes de légende tels que Charlie Parker, Miles Davis ou Sonny Rollins. Nous sommes en plein milieu de l’ère bebop.
Les années d’après, son penchant pour l’alcool et les drogues s’accentuent, tandis qu’il fait des rencontres très importantes pour sa vie et sa carrière. Il fait notamment la connaissance du multi-instrumentiste Eric Dolphy et de Yussef Lateef. C’est ce dernier qui va lui faire découvrir la philosophie et spiritualité orientale. En 1953, Coltrane est même invité à rejoindre le groupe de Johnny Hodges, son premier idole.
Chute et renaissance
Le 2 juillet 1955, John Coltrane quitte le groupe de Hodges, probablement à cause de ses problèmes de drogues. Il est contacté quelques mois plus tard par Mile Davis pour intégrer un nouveau quintette. Mais malgré quelques enregistrements mémorables comme ‘Round About Midnight, ce premier Miles Davis Quintet est dissous le mois d’avril suivant, et Coltrane, toujours en proie à ses addictions, est remplacé par Sonny Rollins.
Au cours de l’année 1957, John Coltrane retourne vivre chez sa mère à Philadelphie. À ce moment-là, il vit soudainement ce qu’il décrit comme un éveil spirituel, qui va complètement bouleverser sa vie. Cette prise de conscience va l’aider à se débarrasser définitivement de sa toxicomanie, mais surtout l’inspirer dans sa carrière de musicien. Dorénavant, Coltrane se sent investit d’une mission et souhaite « rendre les gens heureux à travers sa musique ».
De retour à New-York, il signe un contrat avec Prestige Records et commence à travailler avec Thelonious Monk. C’est lors de cette collaboration, et en partie grâce au génie musical de Monk que Coltrane développe son style de jeu appelé sheets of sounds (nappes de sons). Cette technique d’improvisation consiste à faire déferler des arpèges denses et rapides de façon à donner l’illusion de plusieurs «couches musicales».
Le 25 décembre 1957, Coltrane réintègre la formation de Mile Davis et signe un contrat d’enregistrement avec Atlantic Records l’année suivante. Il participe ensuite avec le Miles Davis sextet à l’enregistrement de chef d’œuvre musical : Kind of Blue. Puis, le premier album de Coltrane en tant que leader voit le jour. Il s’agit de l’album Giant steps, qui contient le titre mythique du même nom, devenu depuis un monument du jazz. Ainsi, en l’espace de quelques semaines, Coltrane marque de son empreinte l’histoire du jazz à deux reprises, mais avec des albums radicalement opposés.
John Coltrane Quartet
En avril 1960, c’est à Baltimore que John Coltrane effectue sa dernière prestation au sein du groupe de Miles Davis. Il crée alors sa propre formation, le John Coltrane Quartet, en compagnie du pianiste Mc Coy Tyner, du batteur Elvin Jones et de Reggie Workman à la contrebasse. On peut dire que Coltrane est à ce moment-là à l’apogée de son art.
Il enregistre plusieurs albums avec son quartet dont My favourite things et Olé.
En 1961, John Coltrane signe chez la maison de disque Impulse Records et sort un autre album : Africa Brass.
En 1962, après quelques concerts en Europe, John Coltrane revient aux États-Unis et s’associe avec Duke Ellington pour enregistrer l’album Ballads.
En 1963, il signe ensuite avec le chanteur de jazz John Hartman l’album John Coltrane and Johnny Hartman.
En avril 1964, après avoir renouvelé son contrat avec impulse Records, Coltrane sort un des albums les plus aboutis de sa carrière : Crescent. La même année, le 9 décembre, il enregistre le chef d’œuvre A Love Supreme, un album considéré comme l’un des plus importants de l’histoire du jazz.
À partir de 1965, John Coltrane commence à s’intéresser de plus en plus au free jazz en sortant l’album Ascension et en s’accompagnant d’artistes issus de ce mouvement tels qu’Archie Shepp ou Pharoah Sanders. Plus tard, la pianiste Alice McLeod et le batteur Rashied Ali intègreront la formation suite aux départs de McCoy Tyner et Elvin Jones.
En 1966, le groupe sort leur premier album : Live at the Village Vanguard Again! . Il va s’en suivre une tournée au Japon, ainsi que quelques concerts l’année suivante, notamment du côté de Harlem.
Le 7 mai 1967, au Famous Ballroom de Baltimore, John Coltrane donne ce qui va s’avérer être son dernier concert. En effet, il est hospitalisé quelques jours plus tard à New York en raison d’intenses douleurs à l’estomac. La biopsie effectuée ne se révèle pas très encourageante sur les chances de survie de Coltrane. Le saxophoniste décide alors de ne pas se faire opérer et consacre les derniers jours de sa vie à l’élaboration de ce qui deviendra son premier album posthume : Expression.
Le 17 juillet 1967, John Coltrane décède à 4 heures du matin d’une infection du foie. Il est, depuis cette époque, considéré comme l’un des grands-maîtres du saxophone et du jazz.